Проблема была в том, что самолёты не летали ночью, потому что пилоты ничего не видели. Получалось, что доставка по воздуху занимала бы в два раза дольше теоретически возможного времени! И тогда наши почтальоны придумали прекрасную систему в стиле Low-Tech. Они решили протянуть через всю страну вереницу "маяков" от одного океана до другого.
Введённая в эксплуатацию в 1924 году система была построена в рекордные сроки, и соединила Нью Йорк на восточном побережье с Сан Франциско на западном. Конечно же самолёты того времени не могли пролететь такие дистанции махом. На пути было порядка 15 остановок в различных крупных городах - таких как Чикаго, Кливленд и Рино.
Авиапочта была недешёвым удовольствием - доставка письма с одного побережья на другое стоила 24 цента. В сегодняшних деньгах это более $3, тогда как отправка письма внутри США сейчас стоит 49 центов. В те времена клиент платил только за воздушную часть перевозки. При надобности письма доставлялись поездом в нужный аэропорт (и из него) без доплаты. То есть письмо из Филадельфии в Лос Анджелес ехало сперва по железной дороге до Нью Йорка, оттуда летело в Сан Франциско, и заканчивало свой путь тоже по земле.
Авиа-вереница состояла из 1,500 вот таких станций:
Они стояли по всему маршруту на расстоянии 5 - 8 километров друг от друга.
Рядом стоял сарай - в нём хранился генератор для маяка, и запасные лампы. На одной стороне крыши сарая крупными цифрами был написан проядковый номер маяка, а на другой, так же крупно, код маршрута. Обычно он представлял название города, к которому вела данная линия. На стене сарая рисовали яркую полосу для увеличения контрастности.
У подножия вышки тоже устанавливались огни, которые с помощью азбуки морзе передавали "позывные" этого маяка, чтоб пилоты могли различить их ночью и в плохую погоду.
Большинство вышек давно попадало, они ведь самая слабая часть этой конструкции. Сарайчиков уцелело побольше.
Но всё таки, даже через 90 лет после запуска этой системы, некоторые из вышек до сих пор стоят.
Они - символы эпохи, когда человечество только освоило технологию полёта, и искало способы ориентироваться в новой для себя стихии.
Во всей стране существует всего парочка мест, где за этими авиа-маяками до сих пор ухаживают, держат их в рабочей форме. Здесь можно посмотреть, как работал когда-то такой агрегат.
Как устроена его мощная (5,000 свечей!) лампа.
Но в большинстве мест остались только бетонные стрелки, о которых я писал вчера. В Америке существует целая суб-культура охотников за стрелками. Эти ребята берут машины-внедорожники, чтоб пробраться к тем отдалённым местам, где сохранились следы этой давно забытой системы.
С воздуха эти стрелки тоже до сих пор видно. Их даже можно разглядеть спомощью спутниковых карт в Google Earth.
В 1924 году самолёты были сравнительно новой и ненадёжной технологией, так что в через каждые 40 километров у маршрута располагалась экстренная посадочная полоса. Сеть авиа-маяков быстро развивалась и модернизировалась. Вскоре у маршрутов появились ответвления от главной цепи, ведущие на север и на юг.
Но изобретение в радионавигации и начало великой депрессии остановили её развитие. Некоторые отрезки цепочки работали на протяжении 1940х, но после этого были деактивированы. Сегодня, лишь старые бетонные стрелы остались от хитроумной системы, которая впервые позволила соединить авиа-обслуживанием огромную страну.
А скоро исчезнут и они...