И уже через 15 лет после основания Старой Панамы, задолго до её сожжения английскими пиратами, император Карл V приказал исследовать возможность канала. На дворе стоял 1534 год, и ничего из этой затеи не вышло. Пройдёт ещё более 350 лет до того, как начнётся первая серьёзная попытка его постройки. Но даже на протяжении этого периода колонизаторы из разных стран пытались всячески соединить в узком месте два океана.
Это, кстати, сам Карл слева.
В следующий раз идея искусственного соединения океанов всплыла более чем через сто лет. В 1658 году английский философ Томас Браун написал в своей книге "Ошибки и заблуждения":
"Некоторые перешейки разъедало Море, другие - разрезала пика. И если политика позволит такое, то тот, что в американской Панаме был бы наиболее достойным подобной попытки: будучи всего несколько миль в ширину, он откроет кратчайший путь в Индию и Китай."
Но Брауна никто не послушал, тем долее, что перешеек контролировали испанцы, а не англичане.
Тем не менее в конце XVII века английский пират Генри Морган прорвался к Старой Панаме и сжёг её дотла. Сухопутная дорога между океанами была на время закрыта для испанцев. Они впрочем, к тому времени уже навострились огибать Южную Америку через пролив Дрейка на юге. А самим англичанам держать эту территорию не хотелось, у них хватало колоний и проблем и без этого.
Зато, и об этом сейчас мало кто помнит, в Панаме решили организовать колонию их соседи, шотландцы. Дело было в самом конце XVII века, и Шотландия, будучи до сих пор независимым государством, уже почти сто лет делила с Англией короля. (Ну представьте себе две отдельные компании, в которых президент - один и тот же человек.) При этом Англия всячески стремилась к объединению, понимая что в любом союзе будет доминировать над соседями.
Первые колонисты отправились в путь на пяти кораблях. Основаться они решили на берегу Дарьенского залива, со стороны Карибского моря. Колонию назвали Каледонией. К сожалению экспедиция не удалась - горе-колонисты так и не смогли наладить сельское хозяйство или даже связь с местными. А король Англии и Шотландии аккуратно старался не оказывать им никакой помощи, и другим не велел: Англия в то время воевала с Францией, и очень опасалась вступления Испании в войну на стороне врага.
Чтоб вы понимали, что за место такое этот Дарьенский залив, скажу вам о нём одну мелкую деталь: существует сегодня так называемое Панамериканское шоссе, соединяющее Южную и Северную Америки. Оно идёт с самого севера Аляски до самого юга Аргентины, и прерывается только в одном месте, называемым Дарьенским пробелом. Непроходимые болота в районе залива делают строительство здесь дороги дорогим и опасным по сей день. (Кстати, в следующий раз вам кто-то расскажет о своей мечте проехать по этому шоссе, вы его спросите, знает ли он о Дарьенском пробеле.)
Но вернёмся к нашим шотландцам. Через полгода колонии, многие из них начали умирать от тропических болезней. В какой-то момент выжившие погрузились обратно на корабли, и уплыли назад в Шотландию. К сожалению, всё это время они писали домой радужные письма, в которых рассказывали, как хорошо протекает жизнь в Каледонии, и ещё до их возвращения в Новый Свет отправилась новая партия отважных колонистов. Этих ожидала такая же участь, плюс армия разгневанных испанцев, которым надоело терпеть в своих владениях шотландскую колонию.
В итоге, из 2,500 колонистов, отправившихся покорять Дарьен, домой вернулись живыми несколько сотен. Эта авантюра продлилась всего пару лет - с 1698 по 1700. Но она обанкротила практически всю Шотландию, и на долгие годы подорвала её экономику. Это стало одной из главных причин, почему в 1707 году шотландцы согласились наконец на объединение с Англией, образовав в результате Великобританию. (Английская казна приняла на свой баланс долги шотландкой знати.)
А идея постройки канала через перешеек не покидала светлые умы того времени. В конце XVIII века, отец-основатель США, Томас Джефферсон выразил мнение, что испанцам, которые до сих пор контролировали Панаму стоило бы соединить океаны в узком месте. "Океанские течения закончат работу человека, расширив канал," был уверен он.
Но прорыть этот канал Испании так и не довелось. В начале 1800х годов испанские колонии восстали под предводительством Симона Боливара, и вскоре добились своей независимости. В 1821 году Боливар основал новое государство - Великую Колумбию - на территории сегодняшней Панамы, Колумбии, Эквадора Перу и Венесуэлы. Великая Колумбия правда долго не продержалась. В 1831 году она распалась на несколько мелких стран. Единственным исключением осталась Панама. Новость о распаде летела сюда слишком долго (вспомним, что на пути Дарьенский пробел). В итоге жители Панамы упустили свой шанс на независимость, и территория осталась в составе Колумбии ещё на 80 лет.
К середине XIX века влияние США в Центральной Америке начало быстро расти. Молодое государство старалось заполнить вакуум оставленный испанцами. Доктрина Монро гласила, что европейские державы не могут более безнаказанно колонизировать земли Нового Света. Тем временем инфраструктура США оставалась на довольно низком уровне.
Когда в 1849 году в Калифорнии началась Золотая Лихорадка, многие жители восточного побережья поняли, что на запад нет никаких дорог! Самым быстрым способом попасть из Нью Йорка в Калифорнию было проплыть на юг вдоль атлантического побережья до Панамы, переправиться там через узкий перешеек, и потом сесть на корабль идущий на север, в Сан Франциско. Этот очень непрямой, казалось бы, путь преодолевался намного быстрее опасного бездорожья североамериканского континента.
А чтобы ещё ускорить процесс, американцы решили построить первую железную дорогу между двумя океанами. Её строительство длилось несколько лет. Это была первая супер-стройка в мире. Впервые в столь масштабном строительстве в ход пустили паровые технологии, хотя и очень примитивные. Чтобы проложить пути, инженерам пришлось срыть кусок горы высотой от 6 до 12 метров через хребет американского водораздела. Позднее именно это место станет самым трудным во время строительства Панамского Канала.
75-километровая Панамская Железная Дорога - заработала в 1855 году, и стала первым значительным улучшением в связи между двумя океанами со времён испанских колонизаторов. Марштут Нью Йорк - Панама - Сан-Франциско занимал теперь "всего" 40 дней! Учитывая, что дорога была крайне дорогой (цена билета была $25 - примерно $650 в сегодняшних деньгах), она пользовалась огромной популярностью. Больше чем полмиллиона человек воспользовались ей, чтоб пересечь Панамский перешеек. Эта железная дорога оставалась единственной, соединяющей океаны на протяжении почти 15 лет - лишь в 1869 компания Union Pacific Railroad соединила два побережья на территории самих США.
Маршрут Панамской железной дороги во многом определил будущий маршрут Канала. Ведь после завершения этого проекта, аппетит инженеров всего мира прорыть канал через перешеек только разгорелся! И вот в 1877 году два французских инженера вновь предприняли исследование лучшего способа проложить мореходный путь между двумя Америками.
К концу XIX века, казалось, что человечество, которое успешно поработило пар, способно на всё что угодно! Но кто бы мог взяться за такой проект?! По чистому везению, в 1877 году, когда вышел французский доклад, такой человек был. Более того, он был французом! Его звали Фердинанд де Лессепс, и он совсем недавно совершил невозможное, а именно, стоял во главе успешной постройки 160-километрового Суэцкого канала, соединяющего Средиземное Море с Красным. А ведь Панамский перешеек гораздо уже. Короче, ничто не предвещало беды.
Но об этом в следующий раз.
Ещё по теме: Что делать в Панаме кроме канала? (Ничего!) | Как работала первая в США трансконтинентальная авиация (до появления радаров)?